Né à Londres en 1867, au sein d’une fratrie de 12 enfants, Arthur Rackham est l’un des plus brillants illustrateurs des 19e et 20e siècle. Il étudie à l’école d’Art de Lambeth et expose pour la première fois en 1888 à la Royal Academy, en tant qu’aquarelliste. Il commence à travailler comme illustrateur pour l’hebdomadaire Westminster Budget et publie un premier recueil en 1813. Son style n’y est pas encore affirmé mais, dans les nombreux ouvrages qu’il illustrera par la suite, il créera son propre univers: un mélange de fantastique et de romantisme, aux couleurs subtilement superposées, comme autant d’images empruntées aux rêves et magnifiées de mille et un détails.
Arthur Rackham est considéré comme l’une des plus importantes figures de l’âge d’or de la l’illustration en Angleterre. De la seconde moitié du 19e siècle au début de la première Guerre Mondiale, il y eut un marché important pour les beaux livres illustrés. La tradition voulait qu’on offrit ce genre de cadeau à Noël, et un certain nombre d’ouvrages d’Arthur Rackham parut en édition limitée de luxe, reliée en vélin et, parfois, signée. Avec la guerre et au fil des années, le marché du livre de qualité déclina et le public se désintéressa de la littérature fantastique et des contes de fée.
De fines couches d’aquarelle pour un résultat translucide
Arthur Rackham avait inventé ses propres techniques de dessin. Il utilisait un crayon pour les détails et les formes, qu’il retravaillait au stylo et à l’encre de Chine. Il effaçait ensuite les traces de crayon quand le tout avait pris la forme désirée. Pour les oeuvres en couleur, il superposait de multiples fines couches d’aquarelle, créant des teintes translucides. Il utilisait également les ombres chinoises (Cendrillon, La Belle au Bois dormant) et son travail était largement influencé par les estampes chinoises. Toute son oeuvre est d’ailleurs considérée comme une mélange entre le style scandinave et la tradition des estampes japonaises de l’ère Meiji.
Une oeuvre variée
Si la majeure partie de son oeuvre est consacrée à la littérature pour enfants (Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll, Contes des frères Grimm, Peter Pan de J.M. Barrie, Les voyages de Gulliver de Jonathan Swift,…), Arthur Rackham a aussi illustré des ouvrages pour adultes (Le songe d’une nuit d’été de William Shakespeare, Ondine de Friedrich de la Motte Fouqué, Tales of Mystery and Imagination de Edgar Allan Poe…). L’immense talent de l’artiste (un des illustrateurs préférés de Monique Martin) en fait un incontournable du monde de l’illustration. Les livres auxquels il a contribué sont aujourd’hui largement réédités, pour le plus grand bonheur des amoureux de son univers…
